Sébastien Loeb hará un espectacular regreso al Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA para renovar su rivalidad con su viejo enemigo Sébastien Ogier en el Rallye de Montecarlo del próximo mes (20 al 23 de enero).
El piloto más exitoso de la historia del WRC ha llegado a un acuerdo con M-Sport Ford para pilotar su nuevo Puma WRC Rally1 con motor híbrido en la primera prueba de 2022.
Ogier estará al volante de un Toyota GR Yaris WRC Rally1 en esta primera cita de un programa parcial para el hombre que consiguió su octava corona de pilotos el mes pasado.
Los dos franceses, antiguos compañeros de equipo en Citroën, han ganado 17 de los últimos 18 títulos del WRC. Ambos dominan las extremas condiciones del Montecarlo. Ogier es el piloto más exitoso en esta prueba, con ocho victorias. Loeb le sigue con siete.
Loeb, nueve veces campeón del mundo, será copilotado por Isabelle Galmiche, miembro de su equipo de seguridad desde hace tiempo, tras la retirada de Daniel Elena. Se une a Craig Breen, Adrien Fourmaux y Gus Greensmith en una alineación de cuatro coches en el Monte.
Loeb probó un Puma en España en octubre y estuvo al volante el mes pasado en los Alpes franceses mientras aumentaban las especulaciones de que se uniría a M-Sport Ford para el evento inaugural de la era híbrida.
«Fue un placer descubrir la nueva tecnología de los coches Puma Rally1«, dijo entusiasmado. «Creo que es bastante similar a la de los coches de 2017, pero con un sistema híbrido añadido.
«Lo hace un poco más desafiante de usar y es emocionante tener algo nuevo que gestionar en el coche. Cuando lo probé me impresionó mucho lo bien equilibrado que está y lo potente que es con el híbrido. Realmente lo disfruté«.
Montecarlo marcará la primera salida de Loeb en el WRC desde que un programa parcial de dos años con Hyundai Motorsport terminó en 2020. Volará a Francia desde el Rallye Dakar en Arabia Saudí, donde pilotará para el equipo Bahrain Raid Extreme, dirigido por Prodrive.
«Me gusta lo que hago, siempre disfruto pilotando, pero cuando hago una prueba del WRC es una sensación increíble. Es algo que disfruto mucho«, añadió Loeb.
«Creo que todavía puedo ser competitivo. Vale, Montecarlo no es quizás el evento más fácil para empezar con un equipo, ya que puede haber algunas condiciones complicadas. Tengo buenos recuerdos de este rallye y siempre hay un ambiente increíble en torno a él«.
Loeb estuvo a punto de fichar por la escuadra británica de Malcolm Wilson tras conseguir su primer título mundial con Citroën Total en 2004. En lugar de ello, optó por permanecer en el equipo francés y añadió otros ocho títulos a su currículum.
«Es agradable trabajar con M-Sport, es un equipo muy profesional y que sabe construir buenos coches. Estoy contento de trabajar con M-Sport ahora«, explicó.
«Desde el principio de mi carrera estuve luchando contra Ford, pero siempre he sabido que Malcolm era alguien muy implicado en el equipo y apasionado por los rallyes. Siempre hemos tenido una buena relación«.
Wilson dijo que los nuevos coches híbridos le llevaron a él y a Red Bull, el patrocinador de Loeb desde hace tiempo, a entablar conversaciones con el piloto de 47 años para que probara el Puma.
«Lo hizo y ahora nos encontramos en posición de decir que se unirá al equipo el próximo año. Es fantástico poder traer a un piloto tan consumado a M-Sport y no tengo ninguna duda de que todavía es capaz de conseguir un resultado fantástico, además de ser un mentor para nuestros otros pilotos«.
«Puede que haya costado más de 16 años conseguir que este acuerdo se haga realidad, pero es fantástico ver que finalmente se materializa«, añadió Wilson.
El presidente de Prodrive, David Richards, liberó a Loeb para que pilote para M-Sport Ford y dijo que la competencia adicional lo mantendrá alerta para las actividades del equipo en el país.
«Será fantástico para todos los que aman el automovilismo ver al piloto de rallyes más exitoso de todos los tiempos de vuelta a los tramos del WRC«, añadió Richards.
Texto: WRC.com
Fotos: Redbull Content Pool
